Al menos 9,000 trabajadores de Arkansas contrajeron COVID-19 mientras la pandemia agobio reguladores y empresas

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El gigante avícola Tyson Foods Inc., el tercer empleador más grande de Arkansas, reportó 2.866 casos de COVID-19 en sus lugares de trabajo, esta figura es casi un tercio de los 9.065 trabajadores enfermos del estado en todas las industrias desde el 19 de mayo de 2020 hasta el 8 de abril de 2021, según un análisis de Arkansascovid.com de los datos del Departamento de Salud de Arkansas.

El departamento de salud del estado publica informes de enfermedades ocupacionales COVID-19 que muestran negocios con cinco o más casos activos. En menos de un año, Tyson tuvo 281 apariciones en estos informes. Comparativamente, Walmart Inc., el empleador más grande del estado, tuvo dos apariciones que totalizaron 12 trabajadores enfermos.

De las 21 ubicaciones principales de Tyson en Arkansas, cuatro no han aparecido en los informes ocupacionales del departamento de salud estatal durante la pandemia. Cerca de su establecimiento de la compañía en el noroeste de Arkansas, la ubicación de Tyson en Berry Street en Springdale reportó 416 casos de COVID-19, la mayor cantidad de cualquier ubicación de la compañía en los datos.

En condiciones de trabajo que ponen énfasis en una rápida producción de productos, donde tienen contacto cercano con otros empleados y temperaturas extremas, los trabajadores le dijeron a Arkansascovid.com que estaban puestos en riesgo de contraer el virus. Algunos trabajadores dijeron que tenían miedo de ir a trabajar, pero seguían estancados en una situación financiera que les dificultaba irse. Los abogados de asistencia legal y los grupos de defensa de los trabajadores dijeron que la estructura reguladora estatal estaba agobiado por la pandemia. Eso, combinado con una débil presencia sindical, contribuyó a la falta de protecciones adecuadas para los trabajadores con dificultades, dijeron.

"Recibimos un buen número de llamadas de trabajadores que estaban realmente preocupados por volver a una condición de trabajo insegura", dijo Kevin De Liban, director de defensa de Legal Aid of Arkansas. De Liban dijo que el estado no tiene muchas protecciones para los trabajadores con salarios bajos, lo que ha llevado a que los empleadores se aprovechen de su personal.

Los 9.065 informes de casos de trabajadores de COVID-19 son aproximadamente el 3% de los 334.998 casos positivos en Arkansas reportados desde el comienzo de la pandemia hasta el 27 de abril de 2021. Sin embargo, los casos de virus en el lugar de trabajo jugaron un papel importante en la historia de COVID- 19 en Arkansas, ya que el virus ha matado a más de 5.700 personas. Los brotes en el lugar de trabajo fueron el principal indicador de la gravedad de la pandemia en el estado, dijo Ben Amick, decano asociado de investigación y profesor de epidemiología en la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas.

"Arkansas tuvo una experiencia diferente con la epidemia que muchos otros estados", dijo Amick. "Los primeros brotes se produjeron en lugares de trabajo o en centros de atención de largo plazo".

En la comunidad general, los casos de COVID-19 en Arkansas crecieron exponencialmente a partir de octubre, lo que eclipsó los lugares de trabajo y provocó una "propagación incontrolada en la comunidad", dijo Amick.

Las entrevistas con los trabajadores y los grupos de defensa revelaron el temor de balancear la necesidad de ganarse un salario contra la posible exposición a virus en el lugar de trabajo.

"No es fácil ver a tantos de sus compañeros de trabajo enfermarse y saber que algunos de ellos incluso han muerto", dijo un trabajador de Tyson's Chick-N-Quick en Rogers, Arkansas. El trabajador, que hablaba en español, no quiso ser identificado debido a preocupaciones de posibles represalias en el lugar de trabajo.

Este trabajador ha pasado el último año trabajando con el temor de infectar potencialmente a su familia, y su situación es similar a la de otros ocho empleados de Arkansas entrevistados para esta historia. Todos los empleados avícolas entrevistados por Arkansascovid.com dijeron que la gerencia de su lugar de trabajo no les informó formalmente sobre los compañeros de trabajo que estaban enfermos.

"Es triste y es difícil porque tu no sabes si el siguiente serás tú o sí llevaras la enfermedad a casa e infectaras a tu esposa e hijos", dijo el trabajador de Chick-N-Quick. "La compañía honestamente no ha hecho nada, ni les importa".

Los trabajadores estuvieron de acuerdo en que la falta de comunicación con respecto a los colegas enfermos ha sido un problema, pero hubo diferentes opiniones sobre la respuesta a de las empresas hacia la pandemia. Algunos trabajadores expresaron su apoyo a los esfuerzos para contener el virus realizados por Tyson y otras empresas.

"Pero creo que Tyson, en general, ellos [fueron] sinceros con nosotros sobre todo, no nos ocultaron nada", dijo Debra Marsh de Texarkana, Texas, quien ha trabajado en las plantas de Tyson en Hope, Arkansas, durante 25 años.

Marsh, de 59 años, dijo que no ha temido ir a trabajar durante la pandemia, en parte porque no entra en contacto con muchos otros trabajadores en su puesto y se siente cómoda con los protocolos que Tyson implementó.

Durante la pandemia, la gerencia en la planta de Tyson en Hope implementó pruebas de COVID-19 aleatorias. Marsh dijo que le hicieron dos pruebas y ambos resultados fueron negativos. La compañía también proporcionó a Marsh una vacuna de Johnson & Johnson el 26 de marzo.

Al igual que Marsh, Eric Brown, un trabajador de mantenimiento en Tyson en Hope, dijo que no ha temido ir a trabajar durante la pandemia porque la gerencia de Tyson instaló separadores de plástico y reforzó el uso de máscaras y protectores faciales en su lugar de trabajo.

En enero de 2020, Tyson formó un grupo de trabajo del coronavirus que implementó controles de temperatura, exámenes de salud, máscaras, distanciamiento social y acceso gratuito a las vacunas COVID-19, escribió el portavoz de Tyson Derek Burleson en un correo electrónico.

"Nuestra máxima prioridad ha sido y siempre será la salud y la seguridad de nuestros miembros de equipo", dijo Burleson. "Hemos invertido cientos de millones de dólares en la seguridad de los miembros del equipo durante la pandemia para transformar nuestras ubicaciones en EE. UU. con medidas de protección".

El informe de Tyson que incluyó 2.866 trabajadores enfermos fue más de cuatro veces mayores que la siguiente empresa más prevalente, George's Inc., lo cual reportó 704 trabajadores enfermos. Tyson emplea a unas 24.000 personas en Arkansas, mientras que George's emplea a 7.000 personas.

Los reporteros de Arkansascovid.com compilaron y analizaron los informes de enfermedades ocupacionales de COVID-19, que están disponibles aquí y en una base de datos aquí. Desde mayo de 2020 hasta abril de 2021, el Departamento de Salud de Arkansas publicó periódicamente 80 informes que solo incluían empresas con cinco o más casos activos en el momento del reportaje, dijo Gavin Lesnick, exdirector de información pública del Departamento de Salud de Arkansas.

Los datos se recopilaron a partir del rastreo de contactos y los informes de compañías sobre los casos positivos de COVID-19, aunque las compañías no estaban obligadas legalmente a informar a los trabajadores enfermos, dijo. Los datos del departamento de salud del estado no incluyen las muertes ocupacionales de COVID-19. Los reporteros de Arkansascovid.com utilizaron el programa de análisis de datos R para extraer y recopilar detalles de los 80 informes separados, produciendo nuevos conocimientos sobre la escala de la pandemia.

A pesar de las preocupaciones de los trabajadores y miles de enfermos, pocos trabajadores se quejaron ante la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la agencia federal que supervisa la seguridad en el lugar de trabajo. Desde el 16 de marzo de 2020 hasta el 9 de febrero de 2021, se presentaron ocho quejas de la industria avícola sobre COVID-19, cuatro de las cuales involucraron a Tyson. Durante ese tiempo, se presentaron un total de 106 quejas en Arkansas.

Wayne Farms LLC, una planta avícola en Danville, Arkansas, apareció por primera vez en los datos del departamento de salud del estado el 2 de junio de 2020, con un total de 10 casos. Desde junio hasta su última aparición en diciembre, Wayne Farms reportó un total de 230 trabajadores enfermos. Un portavoz de Wayne Farms no dijo si se trataba de casos individuales. Si así fuera, el 30% de los 771 empleados de la empresa se enfermaron.

El portavoz de Wayne Farms, Frank Singleton, se opuso a ese porcentaje como inflado, diciendo que no tiene en cuenta la tasa de rotación de los trabajadores, que describió como "masiva" en la industria avícola. Sin embargo, no proporcionó detalles sobre la tasa de rotación.

Willie Besinger, empleado de mantenimiento de Wayne Farms, dio positivo por el virus en diciembre de 2020. Besinger dijo que creía que contrajo COVID-19 mientras estaba fumando con un compañero de trabajo en la planta avícola del condado de Yell, pero dijo que todavía se siente seguro en el trabajo.

Besinger alabó a Wayne Farms por su respuesta y por tomar la pandemia en serio. "Ellos dieron un paso al frente e hicieron lo que se necesitaba", dijo él.

Después de que Besinger dio positivo por COVID-19 en diciembre, se quedó en casa y no fue al trabajo y le pagaron por el tiempo que pasó en cuarentena. Besinger dijo que su única preocupación era que los trabajadores no estaban informados sobre los casos positivos de COVID-19 en la planta.

Singleton dijo que Wayne Farms proporciona a los trabajadores equipo de protección personal, estaciones de desinfección y divisores plásticos para ayudar a los trabajadores a distanciarse socialmente y protegerse de contraer COVID-19. Singleton dijo que cree que su empresa ha hecho "un trabajo fenomenal".

Además, la gerencia de Wayne Farms tomó medidas durante la pandemia, como controles diarios de temperatura infrarroja para empleados y visitantes, análisis de brotes de trabajadores para determinar los empleados que pueden haber estado expuestos y/o dieron positivo por COVID-19, y tiempo pagado a los empleados que están directamente expuestos al virus durante su período de cuarentena de 14 días.

Aunque Besinger dijo que se siente seguro, un trabajador de línea en Wayne Farms dijo que tenía miedo de ir a trabajar, contraer COVID-19 y contagiar a su pareja de 63 años y a su nieta de 13 años en casa.

"Mi mayor temor es llevar estas cosas a casa con mi familia, y a ellos no les importan cosas como esas", dijo el trabajador de Wayne Farms, quien no quiso ser identificado debido a preocupaciones de posibles represalias en el lugar de trabajo. "Wayne Farms se preocupa por una cosa, y es sacar ese pollo de ese camión, meterlo en los paquetes y enviarlo. Eso es todo lo que les importa."

"No querían ir más lejos de lo que tenían que hacerlo. Lo que [los] CDC [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades] dijeron que tenían que hacer, eso es lo que hicieron y no trataron de hacerlo más seguro para nosotros."

Los informes ocupacionales del Departamento de Salud de Arkansas muestran empleo, pero no brindan detalles sobre cómo los trabajadores contrajeron el virus. Singleton, el portavoz de Wayne Farms, sugirió que algunos de estos trabajadores podrían haber contraído el virus fuera del lugar de trabajo.

"Los datos, cuando se aplican a un lugar de trabajo, son sólo una fracción de la existencia real de una persona", dijo él.

En los primeros meses de la pandemia, el CDC realizó una investigación que descubrió que los oficiales del estado de Arkansas no estaban proporcionando a las comunidades minoritarias información adecuada sobre COVID-19 en sus idiomas, lo que provocó un impacto desproporcionado. La comunidad hispana de Arkansas tenía la segunda tasa más alta de infección por COVID-19 entre grupos raciales y étnicos con 1,592 casos por cada 10,000 personas desde 27 de abril de 2021, según el departamento de salud del estado.

Aproximadamente un tercio de los trabajadores avícolas en Arkansas eran hispanos, según un informe del Centro de Justicia para Trabajadores del Noroeste de Arkansas de 2016. Muchos miembros de esa comunidad se infectaron durante el verano de 2020, cuando las enfermedades ocupacionales en general alcanzaron su punto máximo.

En junio, los datos de salud estatales mostraron 1,906 trabajadores infectados, aproximadamente el 14% del total de 13,524 casos nuevos en todo el estado. Los casos de trabajadores bajaron a 1,459 en julio, o el 7% de los casos nuevos en todo el estado. Los casos de trabajadores disminuyeron después de julio y durante el otoño, pero volvieron a aumentar en diciembre durante lo peor de la pandemia. Incluso entonces, los 1,459 casos de trabajadores en diciembre fueron el 2% del total de casos positivos del estado ese mes.

Al igual que en Wayne Farms, el productor avícola George's implementó protocolos de seguridad básicos, como el uso de máscaras y separadores de plástico entre las estaciones de trabajo. En 2021, George's tenía alrededor de 7,000 empleados en todas las ubicaciones y está eclipsado por Tyson, el productor de carne más grande del país. Aún así, George's reportó 704 trabajadores enfermos para la segunda mayoría de casos en los datos de COVID-19 de Arkansas, según el análisis de datos de Arkansascovid.com.

Los trabajadores de George's dijeron que les preocupaba contraer COVID-19 porque las medidas de distanciamiento social no se aplicaban en su lugar de trabajo. Un trabajador de la planta de George's en Springdale, cuyo nombre fue ocultado debido a preocupaciones sobre represalias, compartió el mismo sentimiento sobre la falta de protocolos de distanciamiento social, especialmente durante los cambios de turno. Las medidas de distanciamiento social son difíciles de cumplir cuando los empleados se amontonan alrededor de los ponchadores, dijo el trabajador de George's.

"Estimo que cuando entró, alrededor de las 7 de la mañana, hay unos 200 trabajadores", dijo el trabajador de George's.

La revista Facing South reportó que a principios de diciembre, la gerencia de George prometió agregar más ponchadores para resolver estos problemas después de que los trabajadores expresaron sus preocupaciones siguiendo una huelga en una planta de Springdale.

"Continuaron hablando de esas promesas, pero nada se ha cumplido", dijo el empleado de la planta de George. "Prometieron más estaciones para lavarse las manos y no han hecho nada. Prometieron que iban a poner más ponchadoras para que la gente no se enumerada las personas, y tampoco han hecho nada".

Otro trabajador de George expresó preocupaciones similares sobre la seguridad de los trabajadores.

Arkansascovid.com intentó contactar George's en varias ocasiones, pero la empresa no respondió a una solicitud para comentarios.

Aunque se supone que los trabajadores con salarios bajos deben estar protegidos de represalias bajo los estándares de actividades concertadas protegidas por el gobierno federal, no significa que los empleadores sigan esos estándares, lo que frecuentemente deja a los trabajadores con miedo de tratar con sus preocupaciones de seguridad, dijo De Liban.

"Muchas veces, los trabajadores con salarios bajos se encuentran en situaciones tan precarias, saben que no van a hablar o que será peligroso hacerlo", dijo De Liban.

Hay pocos incentivos financieros para que los abogados privados lleven casos de leyes laborales para trabajadores con salarios bajos, lo que deja a un abogado de Asistencia Legal para representar a miles de trabajadores en Arkansas, dijo De Liban.

"Por cada abogado de Legal Aid, hay 18.000 clientes elegibles financieramente", dijo De Liban.

Los bajos incentivos combinados con las violaciones llevaron a los trabajadores con bajos salarios a sentir inseguridad económica. Como padre soltero de dos adolescentes, un trabajador de George's dijo que si perdía su trabajo solo podría sobrevivir económicamente durante un mes. Su nombre fue retenido debido a preocupaciones sobre represalias en el lugar de trabajo.

"Existe un riesgo en el trabajo todo el tiempo", dijo el trabajador de Springdale George en español. "Pero tienes que ir al trabajo".

Los trabajadores de pollería de Arkansas enfrentaron problemas financieros que se agravaron con el temor inminente de la pandemia, una tendencia observada en varias empresas.

"La mayoría hemos ido a trabajar sabiendo que quizás nos vamos a infectar", dijo un trabajador de Tyson Chick-N-Quick a Arkansascovid.com en español. "Pero no tenemos otra opción porque la compañía no nos ha ayudado en nada".

Los siguientes estudiantes de periodismo de datos de la Universidad de Arkansas contribuyeron a este informe: Haley Hale, Grayson Green, Ravi Brock, Caroline Sellers, Robert Stewart, Katy Seiter, Emma Dannenfelser y Graham Smithson; El profesor asociado de la UofA, Rob Wells, editó y contribuyó. Carmen Molina Acosta del Howard Center for Investigative Journalism también contribuyó.